Le jeudi 27 avril, nous avions convié nos adhérents à Benet (à quelques kilomètres de Niort, en Vendée) pour faire une visite guidée du site. Nous étions 17 au rendez vous.

Les fours ont été construits en 1873 et ont rythmé la vie de la commune pendant plus de cent ans. Ils ont employé jusqu'à cinquante ouvriers.

Notre guide a commencé par nous expliquer ce qu'est la chaux et quels en étaient les usages. La chaux provient de la cuisson de pierres calcaires. Nous sommes donc allés voir la carrière d'où on extrayait les pierres à coups de bâtons de dynamite après qu'on ait appris à la transporter sans danger.

La carrière s'étend sur 5 hectares environ et sa crête se situe à 16 mètres de hauteur. Les hommes triaient les pierres et les acheminaient vers les fours.

Sur la partie plane, un cheval tractait le chargement et ensuite les pierres étaient chargées sur un ingénieux système de wagonnets qui montaient jusqu'aux orifices des fours.

Pour la combustion, on utilisait le charbon extrait des mines de Puymoreau. Il arrivait à Benet par liaison ferroviaire. Les ouvriers remplissaient les fours de pierres et de charbon et la température était portée à 1100 degrés.

Après cette étape, il fallait récupérer la chaux et la rapporter vers un endroit appelé la bluterie dans laquelle elle allait subir un refroidissement et un concassage. Elle était ensuite ensachée et vendue pour un usage agricole. Elle servait à amender les sols en les rendant moins acides. Elle servait également à assainir les murs des constructions abritant des hommes ou des bêtes.

La fermeture des mines de charbon de Faymoreau en 1958 a porté un coup fatal à la production de chaux. L'activité s'est poursuivie au ralenti pendant quelques années puis a été définitivement abandonnée en 1980.

La visite se termine dans une salle où sont exposées de nombreuses photos illustrant le travail de la chaux ; ce sont les seules traces de ce temps disparu. Le site est une propriété privée soigneusement entretenue par son propriétaire Jean-Marie Vergnault, fils de l'ancien directeur. Il était présent lors de notre visite et a pu nous raconter tous les efforts déployés par les bénévoles de l'association qu'il a créée pour tenter de restaurer ce patrimoine. Les bâtiments sont inscrits aux Monuments historiques depuis 1994. Cependant, il y a encore énormément de travaux à faire. C'est la raison pour laquelle nous vous invitons à promouvoir autour de vous cette visite fort intéressante.